Les quarante et un milles marins séparant Rhodes de Symi ont transporté des siècles de trafic — plongeurs d'éponges, caïques marchandes, patrouilles navales, et depuis les années 1980, une flotte quotidienne de catamarans touristiques qui déplacent désormais plus de deux cent mille visiteurs par an entre les deux îles du Dodécanèse. Ce qui a commencé comme une poignée de kaïkia en bois transportant les excursionnistes vers le monastère de Panormitis a évolué en l'un des corridors de croisière à courte distance les plus fréquentés de la mer Égée, avec des navires à grande vitesse réduisant la traversée à moins de quatre-vingt-dix minutes et des ferries traditionnels maintenant l'itinéraire plus lent de trois heures qui fait escale dans les criques intermédiaires. L'attrait de Symi réside dans sa compacité et son choc chromatique : après l'étalement de la ville de Rhodes, le village portuaire de l'île, Gialos, compresse quatre cents demeures néoclassiques dans un amphithéâtre en fer à cheval de près de six cents mètres de large, leurs façades ocre, terre cuite et terre de Sienne brûlée grimpant sur le flanc de la colline en gradins. L'architecture est un héritage de la prospérité de l'île au XIXe siècle, lorsque la population de Symi dépassait vingt-deux mille habitants et que ses chantiers navals lançaient des flottes de plongée à l'éponge travaillant dans des eaux allant de la Libye à l'Anatolie. Cette industrie s'est effondrée au début du XXe siècle après que la pêche à la dynamite italienne a détruit les bancs d'éponges, et la population de Symi est tombée à deux mille cinq cents habitants dans les années 1960. Les demeures ont survécu, protégées par un arrêté de préservation des années 1970 qui régit désormais les couleurs des peintures, les tuiles des toits et les cadres de fenêtres, garantissant que le port conserve la cohérence esthétique qui en fait l'un des paysages marins les plus photographiés de Grèce. La plupart des excursions en bateau de la ville de Rhodes à Symi suivent un modèle : départ du port de Mandraki entre huit et dix heures du matin, une navigation de deux à trois heures en pleine mer, trois à quatre heures à terre à Gialos avec une ascension facultative vers la ville haute de Chorio, puis retour en fin d'après-midi. Les catamarans à grande vitesse étendent l'itinéraire pour inclure un arrêt baignade à la baie de Saint-Georges — une crique turquoise sur la côte sud-ouest de Symi — ou un détour vers le sud à Panormitis, un monastère en activité dont le katholikon du XVIIIe siècle abrite une icône vénérée de l'archange Michel. Le monastère occupe la tête d'une baie profonde semblable à un fjord, ses deux clochers étant visibles à deux kilomètres, et des autocars attendant au quai transportent les visiteurs incapables de gérer la montée pavée escarpée. Les horaires des ferries s'alignent sur les heures de prise en charge dans les hôtels de la ville de Rhodes, la plupart des opérateurs proposant des transferts depuis les stations balnéaires le long des côtes nord et est de l'île, regroupant les passagers au port principal avant le départ. Le tarif de base pour une traversée simple standard commence à sept euros, bien que les forfaits de croisière à la journée incluant des promenades guidées dans le port, des déjeuners dans des tavernes et du temps pour la baignade varient généralement entre quarante et soixante-dix euros selon la vitesse du navire et les inclusions.