Le quarantuno miglia nautiche che separano Rodi da Symi hanno visto secoli di traffico — cercatori di spugne, caicchi mercantili, pattuglie navali e, dagli anni '80, una flotta quotidiana di catamarani turistici che ora trasporta più di duecentomila visitatori all'anno tra le due isole del Dodecaneso. Ciò che era iniziato come una manciata di kaikia in legno che facevano la spola con i visitatori giornalieri verso il Monastero di Panormitis si è evoluto in uno dei corridoi di crociera a corto raggio più trafficati dell'Egeo, con imbarcazioni ad alta velocità che riducono la traversata a meno di novanta minuti e traghetti tradizionali che mantengono la rotta più lenta di tre ore che fa scalo nelle calette intermedie. Il fascino di Symi risiede nella sua compattezza e nel suo shock cromatico: dopo l'espansione della città di Rodi, l'insediamento portuale dell'isola, Gialos, comprime quattrocento palazzi neoclassici in un anfiteatro a ferro di cavallo largo appena seicento metri, le cui facciate color ocra, terracotta e terra di Siena si arrampicano sul fianco della collina a più livelli. L'architettura è un'eredità della prosperità dell'isola nel XIX secolo, quando la popolazione di Symi superava i ventiduemila abitanti e i suoi cantieri navali varavano flotte di cercatori di spugne che lavoravano le acque dalla Libia all'Anatolia. Quell'industria crollò all'inizio del XX secolo dopo che la pesca con dinamite degli italiani distrusse i banchi di spugne, e la popolazione di Symi scese a duemilacinquecento unità negli anni '60. I palazzi sono sopravvissuti, protetti da un vincolo di conservazione degli anni '70 che ora regola i colori delle vernici, le tegole e gli infissi, garantendo che il porto mantenga la coerenza estetica che lo rende uno dei paesaggi marini più fotografati della Grecia. La maggior parte delle gite in barca da Rodi a Symi segue un modello: partenza dal porto di Mandraki tra le otto e le dieci del mattino, una navigazione di due-tre ore in mare aperto, tre o quattro ore a terra a Gialos con ascesa facoltativa alla città alta di Chorio, quindi ritorno nel tardo pomeriggio. I catamarani ad alta velocità estendono l'itinerario includendo una sosta per il bagno nella baia di San Giorgio — un'insenatura turchese sulla costa sud-occidentale di Symi — o una deviazione verso sud a Panormitis, un monastero attivo il cui katholikon del XVIII secolo ospita una venerata icona dell'Arcangelo Michele. Il monastero occupa la testa di una baia profonda simile a un fiordo, con i suoi campanili gemelli visibili da due chilometri di distanza, e gli autobus in attesa al molo trasportano i visitatori che non riescono a gestire la ripida salita acciottolata. Gli orari dei traghetti si allineano con gli orari di prelievo dagli hotel di Rodi, con la maggior parte degli operatori che offre trasferimenti dai resort lungo le coste settentrionali e orientali dell'isola, convogliando i passeggeri al porto principale entro la partenza. La tariffa base per una traversata standard di sola andata parte da sette euro, sebbene i pacchetti di crociera giornaliera che includono passeggiate guidate nel porto, pranzi in taverna e tempo per il nuoto variano solitamente tra quaranta e settanta euro a seconda della velocità dell'imbarcazione e delle inclusioni.